Wereldberoemd in de sterrenkunde

Albert Zijlstra is hoogleraar

 
Google z’n naam en je krijgt duizenden hits. Het zegt iets over de carrière van Albert Zijlstra. Die nam na zijn school- en studietijd een vlucht. Met een beetje geluk kon hij van zijn hobby z’n werk maken. Een gerenommeerde hoogleraar in de sterrenkunde is hij nu. Woonachtig en werkzaam in Engeland met zijn gezin. Hij geeft er colleges aan de universiteit van Manchester en doet wetenschappelijk onderzoek.

Zijn schooltijd ligt ver achter hem, maar toch denkt hij zo nu en dan nog wel eens terug aan de tijd op het Nassau College (de voorganger van het Bornego College) waar hij in 1979 examen deed. Dat komt ook door 5-jaarlijkse reünies die de examenklas van toen nog steeds organiseert. Jammer genoeg miste hij de laatste door zijn drukke bestaan.

Goede atmosfeer
“Het Nassau College stond destijds bekend als een strenge school, maar ik heb dat nooit zo ervaren,” aldus Zijlstra. “De atmosfeer op school was goed,” vertelt hij om maar in sterrenkundige termen te blijven. “De leraren waren toegankelijk en leerlingen hielpen elkaar.” Al realiseerde hij zich dit eigenlijk pas na zijn schooltijd.

Het zijn vooral de kleine dingen die hem echt zijn bijgebleven. Zoals de keer dat een medeleerling door de vloer zakte (het was een oud gebouw…), de explosie in het scheikundelokaal en fietsen door de sneeuwstormen van 1979. En ook de sociale dingen herinnert hij zich nog. “Dan moet je denken aan de feesten, maar ook het samen naar school fietsen. Dat blijft je langer bij dan de lessen.”

Exact
Het is misschien niet verwonderlijk dat Albert op school uitblonk in de exacte vakken. De talen konden hem duidelijk minder bekoren. “Duits en Frans heb ik zo snel mogelijk laten vallen,” vertelt hij. “Had ik toen maar geweten dat ik ook vijf jaar in Duitsland zou wonen, dan had ik misschien meer moeite gedaan voor Duits…”

Internationaal
Na het Nassau College koos Albert voor een studie Sterrenkunde in Groningen. Als sterrenkundige werkte hij in Amerika bij de ‘Very Large Array’ (de meest geavanceerde radiotelescoop ter wereld red.), promoveerde tussendoor in Groningen, werkte bij de Sterrenwacht in Kaapstad, München en Chili. En nu zit hij dus bij de Universiteit van Manchester als hoogleraar in de sterrenkunde. Naast het geven van colleges besteedt hij veel tijd aan wetenschappelijk onderzoek.

Het werk als sterrenkundige is afwisselend en internationaal. “Voor het onderzoek ben ik veel op reis, naar sterrenwachten in bijvoorbeeld Australië, Amerika, Hawaï en Afrika. Dat maakt het heel leuk,” vindt Albert Zijlstra. “Je werkt overal ter wereld met mensen uit allemaal verschillende landen. Als wetenschapper doe je dingen die nieuw zijn en leer je dingen die iemand nog niet weet. Ik heb de Hubble (ruimtetelescoop red.) gebruikt, ben op het BBC-nieuws geweest en mijn onderzoek haalt regelmatig de krant.”

De tip van Albert Zijlstra:
“Doe iets wat je leuk vindt en waar je goed in bent en wees niet bang voor avontuur! Ik heb geluk gehad natuurlijk, maar ik heb nog nooit aan carrièreplanning gedaan. Ik heb steeds banen genomen die me leuk leken en die iets nieuws waren. En je ziet wel waar je terecht komt.”

Voor meer informatie over het werk van Albert Zijlstra kun je kijken op http://iapetus.jb.man.ac.uk./